明末时期，辽东、山东一带常有边军防御大小镇的需要，每个镇里都需要配备一定数量的兵员，而这些守卫一方的小将，有的因为防御战功卓著，有了升官发财的机会，有的则一辈子默默无闻，只能干着吃苦活累的差事。今天，我们就来透视一下明末边军一小兵的生活。
一般来说，小兵家庭贫困，很少有人能通过考试如进士、举人等高级别殿试以及与之相对应的诰命。他们要么靠家族特权、贡献加官或自身打仗升官。不过边军的卫所中官兵混杂，经常打家劫舍，守卫哨所的小兵们就要拉军队的后腿（削藩）或当地百姓的口粮（苛捐杂税）赚取生路。当然，为防官府查办，边军小兵也要分辨是非，一旦让同僚的事情败露，轻则下岗，重则失去了赚钱和晋升的机会，最终穷困潦倒。
除此之外，小兵们在边地守寨还要面临另一个问题，就是伙食。鹿肉、兔肉、野菜成为他们日常的主食，酒精、毒品、斗殴等问题也时常发生。而要是生了病，那基本上只有等死的份儿，小兵们只能缴纳一笔“抚恤银”获得必要的治疗。
虽然明末边军一小兵的生活艰辛，但是凭借他们那种舍小家为大家、坚守岗位的精神，为这片边地和平安宁作出了巨大的贡献。
